中国画不同与西画，她是不以真实再现具体的自然形象(形似)为追求目标，而将审美落脚在表现对象的神韵，作者的审美情思和作品的一切构成因素上。中国画要求“气韵生动”，是要表现全宇宙的生命;气韵。是以“一管之笔，拟太虚之体”。以这样的观点来了解中国画，才不至于将工笔画误认为“写实”，浑同于西方艺术里的“模仿说”或“写实主义”。大概的说中国画重主观，西洋艺术重客观。中国画为诗的，西洋艺术为剧的。故在绘画上，中国画重神韵，西洋画重形似。
具体区别如下
1、中国画盛用线条，油画线条都不显著。线条大都不是物象所原有的，是画家用以代表两物象的境界的。例如中国画中，描一条蛋形线表示人的脸孔，其实人脸孔的周围并无此线，此线是脸与背景的界线。又如画一曲尺形线表示人的鼻头，其实鼻头上也并无此线，此线是鼻与脸的界线。又如山水、花卉等，实物上都没有线，而画家盛用线条。山水中的线条特名为“皴法“。人物中的线条特名为“衣褶”。都是艰深的研究工夫。西洋画就不然，只有各物的界，界上并不描线。所以西洋画很像实物，而中国画不像实物，一望而知其为画。盖中国书画同源，作画同写字一样，随意挥洒，披露胸怀。
2、油画多焦点，中国画多散点
3、中国画不讲解剖学，西洋人物画很重解剖学
4、中国画不重背景，油画很重背景
另外还有作画工具上的区别。