美国航天局(NASA)宣布了寻找太阳系外行星方面“激动人心”的新消息！网络舆论顿时炸锅，平时不大关心科学话题的朋友也激动起来：“另一个地球！”“我们不再孤独！”“活久见！”“要步入新世纪了吗？”“我们的征途是星辰大海！”“愚蠢的人类再见我要回母星了。”“黑暗森林！外星人的攻击正在路上！”“人类祸害了一个地球还不够，又要祸害另一个去么？”“平行世界的另一个我是不是也还单身着……”

    非常令人感动的脑洞，然而少年们，你们想太多了。小编以二十年的职业经验表示，最后的消息一定会让你们失望。当然这不赖大家，NASA的预告“……天文学家们已经接近几千年来我们所梦想的目标：发现另外一个地球”实在是太容易让让人思维奔逸，再加上信息传播过程中的不断失真，公众设想和期待的东西，跟科学家们要说的东西，完全是两回事。

    这样咋乎一番然后围观群众失望走散的事情，NASA干过不止一次了，在太阳系外行星的话题上尤其如此。但这并不是科学家们有意误导，他们是真心觉得新发现很重要，然而学术界与公众的思路不同，对“另一个地球”的标准也不同，读者脑补太多的话，失望是难免的。

NASA到底找到了什么？

    简单地说，这次是通过分析开普勒太空望远镜的观测数据，“批发”了500多个新的太阳系外行星候选天体，包括12个大小和公转轨道与地球相似的天体，其中有1个已经被确认是行星，编号为“开普勒452b”。

    不要激动，这颗行星在天文学意义上与地球有很多相似之处，但在科幻的意义上可没有。现在科学家连它是不是固态行星都还没确定，更不要说有没有水、有没有生命、有没有文明、技术有没有发达到能攻打地球了。

    具体的相似之处何在？开普勒452b的直径不超过地球直径的两倍，与其恒星的距离适当，与地球到太阳的距离相近，处在所谓的“宜居带”内——意思是，假如这颗行星上有水，是有可能以液态形式存在的，不至于被恒星烤得完全蒸发掉，也不至于冷得只能结冰，而液态水是生命存在的必要条件之一。此外，它的恒星与我们的太阳非常相像，质量比太阳高4%，亮度高10%，可以说差异不大。

    考虑到上述因素，开普勒452b有可能是一颗固态行星，而不是木星那样的气态行星。按照人类的常识，生命出现在固态行星上的机会当然会多一点，科幻电影里木星上的城市看看就好了。

    就这样啦？就这样了。

    说好的外星人呢？并没有。

并不稀奇的新发现

    2013年曾有一颗代号为开普勒78b的太阳系外行星出了一阵风头，它的直径是地球的1.2倍，质量是1.69至1.86倍，应该是固态行星。然而其表面温度比地球至少高出2000摄氏度，不适合生命存在。又比如，日本科学家2014年发现了一颗轨道与质量与地球类似的行星，但它又太冷了，表面温度约零下210摄氏度。2014年发现的开普勒186F直径只比地球大10%，处于宜居带中，但它的母星不是恒星而是一颗体积小、温度低的红矮星。

    开普勒452b的综合条件可能更像地球，比许多曾经占据媒体头条的“地球兄弟”更兄弟一些。能达到这个程度的候选行星不多，包括2015年1月NASA公布的开普勒438b和开普勒425b，它们也处于宜居带内、可能是固态行星。但这远没有到满足大众的科学幻想的地步，从这个意义上说，开普勒452b不算稀奇。

    至于同一批那500多颗候选行星，就更不稀奇了。随着观测技术和数据分析手段的进步，寻找太阳系外行星有很大程度上已经成了体力活，就像技术成熟之后的基因组测序，正在批量产出。仅开普勒望远镜发现的候选行星，就已经有4000多颗，2014年它曾一次“批发”了715颗。

科学家激动什么？

    既然连是不是固态行星、有没有水都不知道，科学家们为什么说这发现激动人心？

    因为人类太孤独了。

    到现在为止，人类还没有在宇宙中发现任何地外生命存在的迹象。乐观者通过理论推算认为仅银河系中的“地球兄弟”就可能有好几十亿个，它们的大小和温度都适宜，其中很多也许有生命。悲观者则认为，地球生命形成需要的巧合条件太多、太精妙了，也许在宇宙中就发生过这么一次。

    人类在幻想中构建了辉煌的外星文明，想象力扩展到了其他的宇宙，但在现实中，寻找外星生命最大的成绩还只是“火星上曾经有液态水”这种级别的，连是否有过微生物都不确定。至于地球以外发现的有机物，也只是甲烷之类，完全可以由非生命过程发生。就目前的证据而言，生命只在我们这颗行星上存在，只进化出来过一次，都使用同一套化学机制。真的是寂寞如雪啊。

    人类很早就希望能接触地外文明，数学家高斯曾提出种植大片森林形成毕达哥拉斯定理的图解，好吸引外星人注意。航天时代的到来断绝了发现月球人和火星人的可能，但太阳系行星仍可以给我们提供生命形成条件和早期演化过程的线索。同时，人类将目光和脚步放得更远，一边搜索太阳系外行星的踪迹，一边发射探测器向茫茫深空捎去问候，希望有人能听见。

    宇宙中固然可能存在与地球生命完全不同的生命形式，但从与我们相似的角度找起，是非常自然的。环境与地球越相似的行星，就越有可能孕育生命(所以我们对火星考察这么热衷)，最关键的两点就是：位于“宜居带”内，温度适宜；由岩石组成，呈固态而不是气态(这与行星的大小直接相关)。

    在人类已经发现的几千颗太阳系外候选行星中，大多数并不符合以上条件，开普勒452b这样的已经足够令科学家激动了，他们觉得这已经跟地球很像，可以提供很多有意思的研究线索，帮助更好地判断宇宙中到底有多少宜居行星。这心情好比是，远在异国他乡，遇见一个本国人就会很高兴。而公众满心期待的是遇见曾经一起爬墙上树的昔日邻居好友，不免失望。

    要体会科学家的激动，我们有时要让想象力放慢脚步，等一等现实。