“七月半”的起源

中元节本是宗教的节日，起源于道教和佛教。

道教有三元斋，正月十五的天官叫上元；七月十五的地官叫中元；十月十五的水官叫下元。因而中元节和上元节、下元节并列，合起来叫“三元”。

道教认为，七月十五中元日是地官的生日，是地官大赦有罪之人的日子。

佛经上说，佛祖释迦牟尼的弟子目犍连（简称目连）尊者的娘青提夫人非常刻毒，死了以后被坠入地狱的饿鬼道，受到了倒悬之苦。

目连悲号涕泣，求教佛祖该怎么办。佛祖对目连说：“你母亲罪很深，靠你一个人的力量是不能够拯救的。你必须在七月十五日僧自恣日（僧众自我检讨之日），以百味饮食、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具等放在盆中，虔心供养十方大德僧众，只有靠他们的威力才可拯救你父母及六亲眷属的苦厄。”

目连听后，即按佛祖所说的去办，他母亲果然脱离饿鬼之苦，往生天上，享受福乐。

目连又问佛祖：“我的母亲脱离了苦厄，其他人也能办得到吗？”佛祖回答说：“凡是行慈孝者，只要采取以上办法，都能使现在的父母无病无痛，亦无苦恼，长命百岁；使亡世父母离饿鬼苦，生入天中，福乐无边。”

此后，目连四辈弟子，皆奉行此法。佛教也就把七月十五叫“盂兰盆会”。“盂兰盆”就是梵语“解倒悬”的意思。

南通民间“七月半”习俗

盂兰盆会曾在南通民间十分出名，民国时期南通人黄贤在《海门竹枝词初稿》中有诗佐证：

七月半在庙里举行的盂兰盆会，剧团演出的应景剧目就是《目连救母》。清朝乾隆年间南通人李懿曾把这种风俗写成了词《望江南·通州好》：

按南通风俗，七月半是要做“扁食”的。

“扁食”就是干饺儿，是用青菜剁碎了拌肉或者用豆沙糖做兜心，外头用干面枵皮儿一裹，架子有点儿像猫的耳朵，民间还叫它“猫耳朵”。

中午祭祖除了供“扁食”以外，还要供饭、供菜、供酒，焚香点烛，烧纸化钱，磕头礼拜——南通人一般称之为“烧经”（音）。

钱是烧给祖先“门中三亲”的；房子角落头、巷子尾子头是烧给孤魂野鬼的，南通叫它“祭孤”，而北方叫它“结鬼缘”，或者“斋鬼魂”。烧纸化钱给孤魂野鬼，省得他们危害家人，这些都是古人“敬鬼神而远之”的具体措施。

南通属于水网地区，江宽海阔，沟河纵横，每年总有不少人不幸淹死在水里。所以在七月半的夜头还要放“河灯”，祭祀落水鬼儿。河灯又叫水灯，是用竹篾子扎成，下头是个盆子形，上头是个尖顶，里头托块板，当中心里点根蜡烛，还要插上几根香。河灯在水里随波逐流，灯火一活一活的，是另外的一番景象。